第226章 势如破竹

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与此同时，西路军在孙传庭率领下，进展更为顺利。

孙传庭用兵，向来稳扎稳打。

他先取徐州，不急于南下，而是分兵肃清周边州县，建立稳固的后方。

更绝的是，他每下一城，必做三件事：第一，立即组织当地士绅成立“临时议会”，让他们自己管理民政；第二，兴修水利，整治黄河故道——这抓住了淮北百姓最痛的点；第三，开办“新政学堂”，不仅教孩子识字，还教成人农技、匠艺。

“孙将军，咱们这是打仗还是办学啊？”

有将领开玩笑。

孙传庭正色道：“主公说过，得天下易，治天下难。我们现在做的，就是为将来治天下打基础。”

效果是显着的。

当西路军抵达淮安城下时，城中士绅竟然主动派代表出城谈判。

“孙将军，我等愿献城归顺。”

为首的老者颤巍巍道，“只求将军答应三件事：一保土绅身家，二保孔庙学宫，三能否暂缓推行那个‘土地改革’？江南地狭人稠，若按人分田，恐生大乱。”

孙传庭早就料到会有此议，从容道：“三件事都可商量。兴国最重契约，只要各位愿意遵守新政，一切都可谈。”

谈判持续三天。

最终达成协议：淮安士绅献城，兴国军保证其私有财产；土地改革暂缓，但地主必须减租减息，租额不得超过收成的三成；科举照常，但增设算术、格物等科目。

这份《淮安条约》成了样板，迅速传遍江淮各地。

当西路军继续南下时，沿途城池往往不战而降——反正兴国军条件优厚，何必死战？

到三月初，西路军已控制淮河下游，与中路军形成夹击开封之势。

最惊险的是右路军。

曹文诏率军从登州渡海，计划在松江府登陆，直插江南腹地。

但海上风云变幻，船队刚过成山角，就遭遇罕见的大风暴。

“将军！有三艘粮船漏水了！”

亲兵在狂风中嘶喊。

曹文诏死死抓住船舷，望着滔天巨浪。

他是陆战将领，本不善水战，这次主动请缨率海军，就是想证明兴国军水陆皆能。

“弃粮！保人！”

他咬牙下令，“传令各船，向东南方向突围，寻找避风港！”

船队在风浪中挣扎了两天两夜，终于在一片陌生的海岸靠岸。

一问当地渔民，才知道到了海州（今连云港）。

“离松江还有四百里。”

副将刘良佐浑身湿透，苦着脸道，“而且咱们的粮草…只剩三天了。”

更糟的是，明军已经发现他们的行踪。

南京兵部急调水师北上，同时命令淮安、扬州守军严加防范。

曹文诏召集众将，在沙滩上开会。

海风凛冽，每个人脸上都写满焦虑。

“两条路。”

曹文诏用树枝在沙地上画图，“一是继续南下，强攻松江。但粮草不足，若久攻不下，必全军覆没。二是…”

他顿了顿，“掉头向西，攻海州、沭阳，与中路军会合。”

众将沉默。

第一条路太险，第二条路…等于承认渡海作战失败。

这时，一个年轻参谋小声说：“将军，其实…还有第三条路。”

“讲。”

“海州往南，是盐城。”

参谋手指地图，“那里是两淮盐场，富得流油。而且守军不多，因为谁都没想到我们会从这里登陆。若取盐城，一可得粮，二可夺盐——盐可是硬通货，有了它，要粮有粮，要船有船。”

曹文诏眼睛一亮：“好计！但盐城必有防备…”

“盐城的防备，都在防海盗，防的是海上来敌。”

参谋道，“我们从北面陆路进攻，出其不意。”

计议已定，右路军立即行动。

他们佯装继续南下，夜半却突然折返，急行军一百里，于黎明时分抵达盐城北门。

守军果然猝不及防。

更妙的是，盐城守备是个贪官，平日克扣军饷，士卒怨声载道。

曹文诏命人将《告江南士民书》射入城中，承诺“士卒归顺，补发欠饷”。

不到一个时辰，北门守军哗变，开门迎降。

盐城一下，震动两淮。这里不仅是盐业中心，还是漕运枢纽。

控制了盐城，等于掐住了江南漕运的脖子。

消息传到南京，崇祯皇帝在早朝上摔了玉圭。

“废物！都是废物！二十万大军南下，沿途州县望风而降！这还是大明的江山吗？！”

殿下群臣噤若寒蝉。

首辅范复粹硬着头皮出列：“陛下息怒，臣建议可命史可法总督江南军务，调集各省兵马…”

“调集？拿什么调？”

崇祯冷笑，“陕西兵要剿李自成，湖广兵要防张献忠，四川兵…四川兵还在路上就被土司劫了！江南？江南那些兵，还能打仗吗？现在各军都要驻防当地，哪有余兵可调？”

他颓然坐下，喃喃道：“难道天真的要亡我大明？”

无人敢答。

殿外，春寒料峭，一只孤雁掠过紫禁城的琉璃瓦，发出阵阵凄厉的哀鸣。

而在千里之外的盐城，曹文诏正站在盐仓前，看着堆积如山的盐垛。

“将军，清点完毕。”

刘良佐兴奋道，“存盐八十万引，足够百万大军三年之用。还有粮仓二十座，存粮五十万石。”

曹文诏却问：“盐工呢？盐工怎么样了？”

“这…”

刘良佐一愣，“还在盐场，都控制起来了。”

“带我去看看。”

盐场的情景，触目惊心。

数千盐工衣衫褴褛，面黄肌瘦，许多人身上带着鞭痕。

见军队来了，个个瑟瑟发抖，跪了一地。

“都起来吧。”

曹文诏扶起一个老盐工，“从今日起，你们自由了。愿意继续晒盐的，按劳取酬，每日工钱五十文。不愿意的，发路费回家。”

盐工们面面相觑，不敢相信。一个胆大的问：“将军…当真？”

“兴国军言出必践。”

曹文诏朗声道，“不仅发工钱，还要办盐工学堂，教你们识字算数。干得好的，将来可以做管事，甚至做官！”

人群中爆发出欢呼。

许多盐工跪地痛哭——他们中不少人本是良民，因欠税或犯罪被罚为盐工，世代为奴，从未想过还有出头之日。

消息传开，周边州县的百姓纷纷来投。

短短半月，右路军不仅补足了粮草，还招募了上万民夫。

更重要的是，他们赢得了一样比盐更珍贵的东西——民心。

三路大军，如同三支利箭，射向江南腹地。