第503章 赤蛇谷迷雾

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赤蛇谷深处的红雾在夜色中更显诡异，那淡红色的雾气仿佛有生命般缓缓流动，偶尔翻涌出更深的血色。王明柱与阿吉藏身于山涧岩缝中，能清晰听见谷中传来的搜捕声——火把的光点在林中穿梭，呼喝声此起彼伏。

“他们搜得很细。”阿吉压低声音，“这样下去，天亮前肯定会搜到这边。”

王明柱仔细观察四周地形。这处山涧狭长，两侧是陡峭岩壁，前方有瀑布遮挡，后方则通往更深的密林。若被发现，只有硬闯一条路。

“不能坐以待毙。”他低声道，“阿吉大哥，你对这一带最熟，有没有什么险要之处可暂避？”

阿吉皱眉思索片刻，眼睛忽然一亮：“倒有一处。瀑布后面有个天然洞穴，入口在水帘后，极难发现。小时候我追岩羊时进去过，里面曲折幽深，还有地下河。”

“好，就去那里。”

两人趁着夜色，贴着岩壁挪移。瀑布轰鸣声掩盖了动静，水汽扑面而来。阿吉在前引路，熟练地抓住岩壁凸起处，侧身挤进水帘。王明柱紧随其后，冰凉的水流瞬间打湿了衣衫。

果然，水帘后别有洞天。入口仅容一人通过，向内延伸三丈后豁然开朗，形成一个天然石室。洞顶有裂缝透入微光，隐约可见石室深处还有通道，不知通往何处。

“这里应该安全。”阿吉抖落身上的水珠，“就算他们找到瀑布边，也想不到后面有洞。”

王明柱松了口气，借着微光检查石室。地面干燥，有野兽粪便，看来偶有动物栖息。他取出火折子，点燃一小堆枯枝——火光在石室中跳跃，映出岩壁上奇特的纹路。

“这些是……”王明柱凑近细看。岩壁上有人工凿刻的痕迹，虽然模糊，但仍能辨认出是某种图案：蛇形纹路环绕着星月，还有祭祀的场景。

阿吉也凑过来，脸色一变：“这是古苗文！说的是……血祭的仪式？”

两人仔细辨认，越看越是心惊。这些壁画记载了数百年前，赤蛇谷一带的古老祭祀传统，以活人祭奠所谓的“蛇神”。画中详细描绘了祭祀过程：将祭品绑在石柱上，割开手腕，让鲜血流入地面的沟槽，最终汇入一处深潭。

“血潭……”王明柱想起秋菊提过，“血蛇殿的核心就是血潭，据说潭底藏着赤血晶矿。”

阿吉指着最后一幅壁画：“你看这里，画的是祭祀失败，蛇神发怒，山谷被红雾笼罩，所有参与者都变成了……”

画面模糊不清，但隐约可见人形扭曲，似人非人。

“难道是赤血石的副作用？”王明柱心中凛然。秋菊说过，长期接触赤血石会神智癫狂，身体产生异变。莫非火蛇祭那些狂热信徒，都是受了赤血石的影响？

正思索间，洞外传来隐约的人声。两人立刻熄灭火堆，屏息凝听。

“这边都搜过了，没有！”

“继续搜！吴娘子说了，一个奸细都不能放过，否则大祭出了岔子，咱们都得填血潭！”

脚步声逐渐远去。王明柱和阿吉对视一眼，都看到对方眼中的凝重——吴娘子果然在谷中。

待外面彻底安静，王明柱才低声道：“阿吉大哥，你对血潭的位置了解多少？”

“只知在红雾最深处，具体位置……”阿吉摇头，“我曾远远望见过一次，那里守卫极严，红雾浓得化不开，靠近就会头晕目眩。我听逃出来的苦力说，血潭边立着七根石柱，就是用来绑祭品的。”

七根石柱……王明柱想起壁画上的内容，心中升起不祥预感。

“咱们得想办法摸清血潭的具体布局。”他站起身，“老刀他们应该已经撤到安全处了，明日午时汇合后，得重新制定计划。”

阿吉点头：“那现在……”

“先休息，养足精神。”

两人轮流守夜。王明柱靠在岩壁上，闭目养神，却无睡意。脑中闪过诸多画面：京城家中，几位娘子想必正在焦急等待；父亲王老抠大概又在念叨“柱子啥时候回来”；大娘子周婉娘定然将府中打理得井井有条，只是眉间少不了忧色；四娘子苏静蓉有孕在身，不知是否安好……

他下意识摸了摸怀中的平安佩，又触到秋菊给的药囊。这些物件带着家人的气息，让他在深山寒夜中感到一丝暖意。

“相公定要平安归来。”恍惚间，仿佛听见几位娘子临别时的叮咛。

天色微明时，洞外传来鸟鸣——三长两短，是约定的暗号。阿吉立刻回应，不多时，老刀的身影出现在水帘后。

“少爷！”老刀浑身湿透，但神色振奋，“其他兄弟都安全，按计划分散躲藏了。我还探到一个重要消息！”

“快说。”

“昨夜寨子里闹腾，我趁机抓了个落单的伙夫。”老刀压低声音，“那伙夫说，今日午时，会有一批新抓的祭品送到血潭边。押送队伍要从第二道关卡经过，守关卡的小头目是他同乡，已经买通了，可以混进去！”

王明柱眼睛一亮：“消息可靠？”

“那伙夫怕死，说得详细。他还说，因为大祭临近，各地分坛送来的祭品太多，血潭边的地牢已经关不下了，所以临时又挖了个新牢洞，就在血潭东侧百丈处的山洞里。”

这可是天赐良机！若能混进押送队伍，不仅能进入第二、第三道关卡，还能直接到达血潭附近。

“押送队伍什么时辰出发？多少人？”

“巳时三刻从寨子出发，约二十人押送，祭品有三十多个，都是附近村寨抓来的青壮。”老刀道，“那伙夫说，因为祭品太多，人手不足，临时从矿洞调了些苦力帮忙搬运，咱们可以扮成苦力混进去。”

王明柱迅速盘算：巳时三刻出发，午时前能到血潭。那时正好是送饭时间，守卫相对松懈。而且老刀他们午时汇合，时间上也来得及。

“阿吉大哥，你觉得呢？”

阿吉沉吟：“可行，但风险极大。一旦暴露，就是瓮中捉鳖。”

“但这是最好的机会。”王明柱坚定道，“错过了，再想接近血潭就难了。”

三人商议细节，决定兵分两路：老刀带两人去接应其他兄弟，午时前在第二道关卡附近汇合；王明柱和阿吉则先摸清押送队伍的情况，伺机混入。

天亮后，两人悄悄离开水帘洞，绕路返回寨子外围。居高临下望去，寨子已经苏醒。广场上聚集了不少信徒，正在晨祷，齐声诵念着晦涩的咒文。广场中央的高台上，立着一尊狰狞的蛇神像，雕像眼睛镶着红色晶石，在晨光中泛着妖异的光。

“那就是赤血石。”阿吉低声道，“据说镶在蛇神像上的，是最上等的晶石，能蛊惑人心。”

王明柱仔细观察，发现信徒们的神情确实有些呆滞，诵念时眼神涣散，仿佛被某种力量控制。

晨祷结束后，信徒们散去。不多时，寨子后门打开，一队人被押解出来——正是那些被抓的祭品。他们手脚戴着镣铐，衣衫褴褛，面色灰败，约三十余人，大多是青壮男子，也有几个女子。

押送的守卫有二十多人，为首的是个疤脸汉子，腰间挂着黑色令牌，正是火蛇祭的小头目。队伍中还跟着十来个苦力打扮的人，推着几辆木车，车上装着麻袋，不知是何物。

“那些苦力就是机会。”王明柱低声道，“阿吉大哥，你认得其中的人吗？”

阿吉眯眼细看，忽然指向一个跛脚的中年人：“那个跛子我认识，叫老麦，是山下猎户，三个月前被抓来的。他应该不是真心投靠。”

“好，咱们找机会接触他。”

两人尾随队伍，保持安全距离。队伍沿着山路行进，速度不快。走到一处弯道时，那跛脚苦力老麦落后了几步，假装系草鞋。

机会来了！王明柱和阿吉对视一眼，迅速靠近。

“老麦。”阿吉用苗语低声唤道。

老麦浑身一震，抬头看见阿吉，眼中闪过惊喜，随即变成恐惧：“阿吉？你……你还活着？”

“长话短说。”阿吉快速道，“我们要混进队伍，去血潭救人。你帮我们，事后带你逃出去。”

老麦脸色变幻，看了看前方的守卫，咬牙道：“怎么帮？”

“让我们顶替两个苦力，你有办法吗？”

老麦思索片刻：“队伍最后面那两个，一个是我表弟，一个是我同村。我跟他们说……”他压低声音说了计划。

王明柱听不懂苗语，但见阿吉点头，知是成了。果然，老麦系好草鞋，加快脚步追上队伍，与最后两个苦力低声交谈起来。

不多时，那两个苦力放慢速度，趁守卫不注意，悄悄溜进路旁灌木丛。王明柱和阿吉立刻顶替上去，低头推车，混入队伍。

整个过程不过片刻，守卫竟未察觉。王明柱心中暗松一口气，但丝毫不敢大意，保持苦力该有的佝偻姿态，脚步虚浮。

队伍继续前进，约半个时辰后，到达第一道关卡。疤脸头目上前交涉，出示令牌，守卫查验后放行。王明柱注意到，关卡守卫确实比昨日松懈了些，只有六人值守，且神情疲惫。

过了第一道关卡，红雾渐浓。空气中弥漫着一股甜腥味，吸入后令人头昏脑胀。王明柱悄悄取出秋菊给的药囊，凑到鼻尖轻嗅，清凉的气息顿时驱散了不适。他趁人不备，将药囊递给阿吉。

阿吉闻过后，精神一振，低声用汉话说：“这雾有毒，难怪那些守卫都眼神呆滞。”

难怪火蛇祭能控制信徒，原来这红雾本身就有致幻作用。王明柱心中更沉——要在这种环境下作战，难度倍增。

又走了一炷香时间，第二道关卡出现在眼前。这里的守卫更多，有十余人，个个眼神凌厉，查验也更加严格。疤脸头目不仅出示令牌，还低声念了一段口诀，守卫才挥手放行。

王明柱暗暗记下口诀发音，虽不明白含义，但或许有用。

过了第二道关卡，红雾已经浓得伸手不见五指。队伍只能紧贴着山壁前行，脚下是人工开凿的石阶，湿滑难行。苦力们推着木车，更加吃力，不断有人滑倒。

“快起来！耽误了时辰，把你们都扔进血潭！”守卫厉声呵斥。

王明柱低头推车，眼睛却在观察四周。这里的地形极为险要，左侧是深不见底的悬崖，右侧是陡峭岩壁，只有一条宽不足两丈的小路。若是在此设伏……

正想着，前方传来水声。红雾稍散，一片诡异的景象映入眼帘——

那是一处巨大的天然洞穴入口，高约五丈，宽三丈，洞内红光隐现。洞口两侧立着两尊石雕巨蛇，蛇口大张，露出尖锐獠牙。洞壁上镶嵌着无数赤红色晶石，散发着妖异的光芒。

“血蛇殿到了。”疤脸头目声音中带着敬畏，“都把头低下，不许直视蛇神像！”

队伍低头进入洞穴。洞内比想象中更宽阔，是一条向下延伸的甬道，两侧岩壁上刻满了蛇形图案。走了约百步，前方豁然开朗，一个巨大的地下空间出现在眼前。

王明柱抬头望去，心中震撼。

这是一个天然溶洞改造的祭坛，高约十丈，方圆百丈。洞顶垂挂着无数钟乳石，尖端都嵌着赤血石，将整个空间映照得一片血红。溶洞中央，是一个直径约三十丈的深潭，潭水呈暗红色，水面不断冒出气泡，散发着浓烈的血腥味——正是血潭！

血潭四周，立着七根粗大的石柱，柱身刻满符文，柱顶有铁环，显然是用来捆绑祭品的。此刻，已有三根石柱上绑着人，都是奄奄一息的模样。

更令人心惊的是，血潭对岸的高台上，坐着一个身着红衣的女子。她戴着狰狞的蛇形面具，只露出一双妖异的眼睛，正冷冷地俯视着下方。她身边站着三个身着黑袍的人，其中一人身材魁梧，面容凶悍，正是西山驿站见过的阿骨——血卫。

“蛇母吴娘子……”王明柱心中凛然，连忙低下头，不敢再看。

疤脸头目上前跪拜：“禀蛇母，新一批祭品带到。”

吴娘子没有开口，只是轻轻抬手。她身边的阿骨沉声道：“押到新牢洞去，严加看守。明日月圆之时，再行血祭。”

“是！”

守卫押着祭品，转向血潭东侧。那里果然新挖了一个山洞，洞口有铁栅栏，里面传来压抑的哭泣声。祭品被推进去后，铁门轰然关闭。

苦力们将木车推到洞外空地上，卸下麻袋——里面装的竟然是粮食和药材。守卫清点后，挥挥手：“行了，你们可以回去了。”

老麦等人如蒙大赦，连忙推着空车往回走。王明柱和阿吉混在人群中，低头疾行，心中却飞速盘算：已经摸清了血潭位置、守卫布置、吴娘子和阿骨都在，明日月圆大祭……

必须今晚行动！

就在队伍即将走出甬道时，身后忽然传来阿骨冰冷的声音：

“等等。”

众人脚步一僵。

阿骨大步走来，目光扫过苦力们，最后落在王明柱和阿吉身上：“这两个，看着眼生。”

疤脸头目连忙道：“血卫大人，他们是新调来的苦力，矿洞那边人手不足……”

“新来的？”阿骨走到王明柱面前，伸手抬起他的下巴，“抬起头来。”

王明柱心中一紧，但面不改色，慢慢抬头，眼神呆滞——模仿其他苦力被红雾影响后的状态。

阿骨仔细打量他，又看向阿吉。空气仿佛凝固了，周围的守卫都握紧了刀柄。

就在这时，吴娘子的声音从高台上传来：“阿骨，时辰到了，该去查验祭品了。”

阿骨这才松开手，冷冷道：“滚吧。”

队伍连忙退出洞穴，直到走出红雾范围，所有人才松了口气。老麦擦着冷汗，用苗语对阿吉说：“吓死我了……阿骨大人今天怎么这么仔细？”

阿吉摇头，看向王明柱。两人眼神交汇，都明白——阿骨起疑心了。

回到寨子附近，与老刀等人顺利汇合。王明柱将所见所闻详细告知，众人听后皆神色凝重。

“吴娘子、阿骨都在，还有那两个黑袍人，应该是影卫和毒卫。”老刀分析，“守卫至少百人，加上信徒，咱们这点人手，硬闯就是送死。”

“所以不能硬闯，要智取。”王明柱展开老刀绘制的地图，“你们看，血潭东侧的新牢洞，离血潭百丈，守卫相对较少。如果我们能救出祭品，制造混乱，再趁乱破坏血潭……”

“如何破坏？”一个官兵问，“那血潭深不见底，周围守卫森严。”

王明柱指向地图上一处标记：“这里，老刀标注的‘地下河入口’。阿吉大哥说，血潭的水源是地下河，若能找到河道，或许可以……”

“投毒？”阿吉眼睛一亮，“我有办法！山里有一种‘昏昏草’，汁液混入水中，能让人四肢无力、神智昏沉。用量够大的话，能持续几个时辰！”

王明柱想起秋菊给的药囊，其中也有类似功效的药物。若能将药物投入地下河，让血潭周围的人都中招……

“但如何找到地下河道？”老刀问。

阿吉沉吟：“我小时候听老人说，赤蛇谷的地下河四通八达，有个出口在……对了！在血潭西侧三里处的断崖下，那里有个水帘洞，洞内就有地下河分支。”

“好！”王明柱拍板，“兵分三路。第一路，由阿吉大哥带领，去采集昏昏草，找到地下河入口投药；第二路，由老刀带领，埋伏在血潭东侧，待药效发作后，救人、制造混乱；第三路，我亲自带三人，潜入血蛇殿，伺机刺杀吴娘子或破坏祭祀核心。”

“太危险了！”阿吉急道，“王公子，你身份尊贵，不能涉险！”

王明柱摇头：“正因为我身份特殊，才必须去。吴娘子认得我，若我在场，能吸引她的注意，为你们创造机会。”

他环视众人，神色坚定：“此事关乎数百条人命，关乎西南安定。我既然来了，就没有退缩的道理。”

众人肃然起敬。老刀抱拳：“少爷放心，我等誓死相随！”

“不是誓死，是要活着完成任务，活着回去。”王明柱拍了拍他的肩，“各自准备吧，今夜子时行动。”

众人分头准备。王明柱检查了装备：秋菊的药囊、林红缨的匕首、父亲给的平安佩，还有张大人给的土人衣服。他换上一套干净的，又将药囊中的药物分类装好——解毒的、致昏的、止血的，一一贴身收藏。

傍晚时分，阿吉带着两人回来了，背着一大捆草药：“昏昏草采够了，我还找到几株‘幻心藤’，磨成粉撒在火上，能让人产生幻觉。”

“好！”王明柱点头，“老刀那边也准备好了，救出祭品后，会放火为号。”

夜色渐深，赤蛇谷中却愈发热闹。各地信徒陆续抵达，寨子里篝火通明，诵经声、鼓声交织，空气中弥漫着狂热的气息。血潭方向的红光更盛，仿佛有生命般脉动。

子时将至。

王明柱最后检查了一遍装备，对众人道：“记住，我们的首要目标是救人、破坏祭祀。若事不可为，以保全自身为要，不可逞强。”

“是！”

“出发！”

三队人马没入夜色，如利箭般射向各自的目标。

王明柱带着三名精锐官兵，绕到血蛇殿后山。这里地势险峻，守卫相对稀疏。四人攀岩而上，悄无声息地摸到洞穴上方的一处裂缝——这是白日观察时发现的，裂缝虽窄，但可容一人通过，直通血蛇殿上层。

从裂缝向下望去，血蛇殿内的景象清晰可见。

吴娘子仍坐在高台上，阿骨立在身侧。下方聚集了上百名核心信徒，正在举行某种仪式。他们围成圆圈，中间放着一个铜鼎，鼎内燃烧着绿色火焰，散发出刺鼻的气味。

“毒卫在炼药。”一名官兵低声道，“看那火焰颜色，定是剧毒。”

王明柱点头，示意众人耐心等待。时间一点点过去，子时三刻，殿外忽然传来骚动——东侧火光冲天，喊杀声隐约可闻！

老刀他们动手了！

殿内众人顿时警觉。阿骨厉声道：“外面怎么回事？”

一个守卫仓皇跑进来：“禀血卫，新牢洞失火，祭品被劫！”

“什么？”吴娘子终于开口，声音冰冷如毒蛇，“阿骨，你带人去处理。影卫，守住血潭，不许任何人靠近。”

“是！”

阿骨带人匆匆离去。高台上，吴娘子身边只剩下一个黑袍人——影卫。

机会来了！

王明柱打了个手势，四人顺着裂缝悄然滑下，落在血蛇殿上层的石台上。这里堆放着祭祀用品，还有几个大木箱。

他示意两名官兵去制造混乱，自己则带着另一人，悄悄靠近高台边缘。

下方，吴娘子忽然抬头，面具后的眼睛直射向王明柱藏身之处！

“上面的朋友，既然来了，何必藏头露尾？”

被发现了！

王明柱心中一惊，但随即镇定下来，朗声道：“吴娘子好眼力。”

他站起身，从阴影中走出。火光照亮他的面容，殿内信徒一片哗然。

吴娘子缓缓起身，面具下传来低沉的笑声：“王明柱……王大柱。我早该想到，西山驿站的事，定与你有关。”

“既然知道，就该束手就擒。”王明柱握紧匕首，“火蛇祭残害无辜，天理不容。”

“天理？”吴娘子嗤笑，“在这赤蛇谷，我就是天理！”

她抬手一挥，影卫如鬼魅般扑来！同时，殿内信徒也纷纷拔出兵刃，围了上来。

王明柱对身边官兵低喝：“按计划行事！”

两人分头行动。官兵冲向信徒，点燃了携带的火油瓶，瞬间火光四起。王明柱则迎向影卫，匕首划出寒光！

影卫的身法极快，如影子般飘忽，手中短刃刁钻狠辣。王明柱全神贯注，将林红缨所教的招式发挥到极致，但仍是险象环生。

“铛！”匕首与短刃相交，火星四溅。王明柱借力后撤，忽然撒出一把药粉——正是昏昏草磨成的粉末！

影卫猝不及防，吸入少许，动作顿时一滞。王明柱抓住机会，匕首直刺其咽喉！

然而影卫毕竟身手高强，关键时刻侧身避过，只被划伤肩头。但他中了药粉，动作越来越慢。

就在这时，殿外传来更大的喧哗声，夹杂着惨叫声——阿吉他们的药生效了！

吴娘子脸色终于变了：“你们……下了毒？”

“不只是毒。”王明柱冷冷道，“你的血潭，你的信徒，今夜都将覆灭。”

“狂妄！”吴娘子厉喝，忽然从袖中抽出一根赤红色长鞭，鞭身布满倒刺，挥动时带起腥风，“就让你见识见识，蛇母的真正力量！”

长鞭如毒蛇般袭来，王明柱急退，但仍被鞭梢扫中手臂，顿时皮开肉绽，火辣辣地疼。更可怕的是，伤口迅速发黑——鞭上有剧毒！

他立刻取出解毒药吞下，同时挥匕首格挡。但吴娘子的武功远在影卫之上，长鞭舞得密不透风，加上毒雾弥漫，王明柱渐渐落入下风。

“少爷小心！”远处传来官兵的呼喊，但被信徒缠住，无法救援。

危急关头，王明柱忽然想起秋菊说过的话：“赤血石虽能增强功力，但需以鲜血滋养，使用者气血必亏，下盘不稳……”

他目光扫向吴娘子的双脚，果然发现她步伐虚浮，只是靠长鞭支撑才显得凌厉。

就是现在！

王明柱假装不支倒地，吴娘子长鞭卷来，他忽然翻身滚近，匕首直刺其脚踝！

“啊！”吴娘子惨叫一声，脚踝被刺穿，鲜血喷涌。她踉跄后退，面具滑落，露出一张苍白妖艳的脸，只是此刻因痛苦而扭曲。

“你……你竟敢……”她咬牙切齿。

王明柱跃起，正要趁胜追击，殿外忽然冲进一人，正是阿骨！他浑身是血，显然经历了一番苦战，看见吴娘子受伤，目眦欲裂：“蛇母！”

“杀了他！”吴娘子嘶声喊道。

阿骨怒吼扑来，势如疯虎。王明柱咬牙迎战，但连战两人，体力已近极限，加上手臂毒伤发作，渐渐不支。

就在匕首即将被震脱时，殿外忽然射来数支弩箭，正中阿骨后背！

“少爷，我们来助你！”老刀带人杀到，原来他们已救出大部分祭品，赶来支援。

阿骨中箭不倒，反身扑向老刀。两人缠斗在一起，其余官兵则与信徒混战。

王明柱喘息片刻，看向吴娘子。她正试图爬向血潭，手中握着一块血色晶石，口中念念有词。

“她要唤醒血潭中的东西！”阿吉的声音从殿外传来，他也赶到了，手中弓箭瞄准，“不能让她得逞！”

但吴娘子已经爬到血潭边，将晶石投入潭中！

刹那间，血潭沸腾！暗红色的潭水翻滚如沸，一个巨大的黑影从潭底缓缓升起……

那是一条巨蟒的轮廓，头生独角，眼如红灯，仅仅是露出水面的部分，就有三丈长！

“蛇神……苏醒了！”吴娘子疯狂大笑，“所有人都要死！都要成为蛇神的祭品！”

巨蟒张开血盆大口，发出一声震耳欲聋的嘶吼。腥风扑面，所有人都感到一阵心悸。

王明柱握紧匕首，看着那恐怖的巨兽，又看了看身边的同伴——阿吉、老刀、官兵们，还有那些被救出的祭品，他们眼中都有恐惧，但无人后退。

他深吸一口气，举起匕首。

“不过是一条大点的长虫。”他声音平静，却传遍大殿，“今日，就让我们来场……屠蛇大会！”

火光映照着他坚定的面容，手臂上的伤口仍在渗血，但腰杆挺得笔直。

身后，众人齐声应和：

“愿随少爷，诛杀妖邪！”

血潭翻腾，巨蟒昂首。

决战，就在此刻！